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L'origine des cartes est très controversée?; il semble que les premiers jeux soient apparus en Orient (en Inde ou en Chine) en même temps que le papier-monnaie. En Europe, les cartes à jouer ont été mentionnées pour la première fois au XIVe siècle?; Niccolo Della Tuccia, dans sa Chronique de Viterbe, note qu'en 1379 «fut introduit à Viterbe le jeu de cartes, qui vint du pays des Sarrasins et qui s'appelle chez eux Naib.?» Les Naïbis ou Carticelles furent très populaires en Italie dès le début du XVe siècle.

En Inde, un des jeux les plus anciens s'appelle le dasavatara. C'est un jeu composé de 120 cartes de dix couleurs, inspirées des dix avatars ou incarnations de Vishnou. Les cartes indiennes sont généralement rondes et de tailles diverses?; elles sont habituellement en carton laqué, en papier mâché ou parfois en ivoire. En Chine, le mille fois dix mille cartes est quant à lui composé de trois séries de neuf lames et de trois atouts?; ce sont probablement ces types de jeux qui ont pénétré les premiers en Occident, selon des cheminements qu'il paraît difficile d'identifier commodément.

Dès la fin du XIVe siècle, les jeux de cartes sont par conséquent largement diffusés en Europe : selon le père jésuite P. Ménestrier (1631-1705), le roi Charles VI en commanda en 1392 à son peintre Jacquemin Grignonneur, «?pour une somme de cinquante-six sols parisis?». Les cartes, peintes à la main, étaient alors très onéreuses. Toutefois, un décret interdisant l'utilisation des cartes à jouer par les travailleurs hors des jours de repos fut voté à Paris en 1397 : celles-ci étaient par conséquent produites en assez grande quantité, généralement par impression xylographique. Au XVe siècle, ces cartes étaient principalement fabriquées dans les manufactures d'Ulm, en Allemagne. Avec l'invention de l'imprimerie, la popularité des cartes augmenta encore.